Tetanus, auch Wundstarrkrampf genannt, gehört zu den wenigen Impfkrankheiten, die sich nicht durch eine hohe Durchimpfungsrate in der Bevölkerung ausrotten lassen: Die Bakteriensporen überleben jahrelang im Erdreich, und anders als bei Masern oder Keuchhusten schützt die Impfung ausschließlich die geimpfte Person selbst – nicht die Gemeinschaft. Für Kinder ist ein lückenloser, aktueller Impfschutz deshalb besonders wichtig, denn schon eine kleine, verschmutzte Schürfwunde beim Spielen im Garten kann für eine Infektion genügen.

Was ist Tetanus (Wundstarrkrampf)?

Tetanus wird durch das Bakterium Clostridium tetani verursacht, einen sporenbildenden Keim, der nur ohne Sauerstoff (anaerob) wächst (RKI, Deutschland). Die Sporen kommen praktisch überall in der Umwelt vor – vor allem im Erdreich, in Straßenstaub und Gartenerde sowie in den Ausscheidungen von Pferden, Hunden, Rindern, Schafen und Meerschweinchen – und sind gegen Hitze und viele Desinfektionsmittel widerstandsfähig, sodass sie jahrelang überleben können (RKI, Deutschland; gesundheit.gv.at, Österreich). Gelangen die Sporen über eine Wunde in sauerstoffarmes Gewebe, keimen sie aus und bilden das Nervengift Tetanospasmin, das die muskelsteuernden Nervenzellen schädigt und die typischen Krämpfe auslöst; ein zweites Toxin, Tetanolysin, kann zusätzlich das Herz schädigen.

Warum Tetanus nicht wie Masern oder Keuchhusten ausgerottet werden kann

Bei den meisten Impfkrankheiten schützt eine hohe Durchimpfungsrate auch ungeimpfte Menschen mit, weil sich der Erreger ohne genügend empfängliche "Wirte" nicht mehr von Mensch zu Mensch verbreiten kann (Herdenimmunität). Bei Tetanus funktioniert dieses Prinzip aus zwei Gründen nicht (RKI, Deutschland): Erstens gibt es keine Ansteckung von Mensch zu Mensch – das bestätigen sowohl das deutsche RKI als auch die Weltgesundheitsorganisation WHO ausdrücklich. Zweitens befindet sich der Erreger dauerhaft als riesiges Sporenreservoir im Boden, das sich – anders als ein Virus, das nur Menschen befällt – nicht "ausrotten" lässt. Jedes Kind und jeder Erwachsene braucht deshalb seinen eigenen, aktuellen Impfschutz; sich auf den Schutz der Nachbarschaft zu verlassen, funktioniert bei Tetanus nicht.

Ansteckung und Inkubationszeit

Die Sporen dringen über Wunden in den Körper ein – klassischerweise über tiefe, verschmutzte Verletzungen mit Erdkontakt, etwa durch einen rostigen Nagel oder einen Holzsplitter, aber auch kleine, unscheinbare Schürf- und Kratzwunden reichen aus (gesundheit.gv.at, Österreich). Zwischen der Verletzung und den ersten Symptomen liegen meist 3 Tage bis 3 Wochen, im Mittel rund 8 bis 10 Tage (RKI, Deutschland; WHO; JIHS, Japan; KDCA, Südkorea). Bei Neugeborenen verläuft die Inkubationszeit meist kürzer, typischerweise 4 bis 14 Tage mit einem Mittelwert von etwa 7 Tagen (JIHS, Japan).

Symptome bei Kindern

Am Anfang stehen oft unspezifische Beschwerden wie Mattigkeit, Unruhe, Kopfschmerzen und Muskelschmerzen (gesundheit.gv.at, Österreich). Charakteristisch für den weiteren Verlauf sind:

  • Kieferklemme (Trismus): Der Mund lässt sich nicht mehr richtig öffnen.
  • "Teufelsgrinsen" (Risus sardonicus): ein grinsender Gesichtsausdruck durch verkrampfte Gesichtsmuskulatur.
  • Überstreckung des Rückens (Opisthotonus): durch tonische Anspannung der langen Rückenmuskulatur, unbehandelt bis hin zu Wirbelbrüchen.
  • Generalisierte, extrem schmerzhafte Muskelkrämpfe: in Armen, Beinen, Kehlkopf und Zwerchfell, ausgelöst schon durch kleinste Reize wie Licht, Geräusche oder Berührung.

Das Bewusstsein bleibt während der gesamten Erkrankung erhalten – die Kinder erleben die Krämpfe bei vollem Bewusstsein mit, was unbehandelten Tetanus besonders quälend macht (RKI, Deutschland). Bei Neugeborenen (Neugeborenentetanus) zeigen sich zu Beginn oft exzessives Schreien, Trinkschwäche durch die Kieferklemme und eine zunehmende Körpersteifheit (Ministério da Saúde, Brasilien).

Wann Sie sofort ärztliche Hilfe brauchen

  • Ihr Kind kann den Mund nicht mehr richtig öffnen oder hat einen auffällig verkrampften Gesichtsausdruck
  • Plötzliche, schmerzhafte Muskelkrämpfe – insbesondere nach einer, auch länger zurückliegenden, Verletzung
  • Zunehmende Steifheit von Nacken, Rücken oder Kiefer bei einem Kind mit unvollständigem oder unbekanntem Impfstatus
  • Ein Neugeborenes trinkt plötzlich schlecht, schreit exzessiv oder wirkt zunehmend steif

Rufen Sie bei Atemnot oder starken Krämpfen sofort den Notruf 144. Nach jeder tiefen, verschmutzten oder mit Erde in Kontakt gekommenen Wunde sollten Sie den Impfstatus Ihres Kindes zeitnah überprüfen lassen – warten Sie nicht, bis Symptome auftreten. Dieser Artikel ersetzt keine individuelle ärztliche Beratung.

Wundversorgung: Wann ist eine Auffrischung nötig?

Weil sich Tetanus nicht über Herdenimmunität verhindern lässt, kommt der Wundversorgung eine besondere Rolle zu: Nach jeder Verletzung sollten Wunde sorgfältig gereinigt und der Impfstatus überprüft werden (gesundheit.gv.at, Österreich). Bemerkenswert ist, dass Gesundheitsquellen aus Deutschland, Russland und Südkorea unabhängig voneinander zu praktisch denselben Zeitangaben für die Auffrischung kommen:

WundartGrundimmunisiert (≥3 Dosen)Unvollständig geimpft / Impfstatus unbekannt
Saubere, kleine Wunde (z. B. kleine Schürfwunde)Auffrischung nur nötig, wenn letzte Dosis 10 Jahre oder länger zurückliegtImpfung sofort beginnen; ein Immunglobulin kann zusätzlich sinnvoll sein
Tiefe, verschmutzte oder mit Erde/Speichel kontaminierte WundeAuffrischung nur nötig, wenn letzte Dosis 5 Jahre oder länger zurückliegtImpfung sofort beginnen, zusätzlich Tetanus-Immunglobulin

Diese Regel – 10 Jahre bei sauberen kleinen Wunden, 5 Jahre bei verschmutzten oder tiefen Wunden – nennen übereinstimmend das deutsche RKI, das russischsprachige MSD Manual und die südkoreanische Gesundheitsbehörde KDCA. Bei fehlendem oder unsicherem Impfschutz wird zusätzlich zur Impfung häufig ein Tetanus-Immunglobulin verabreicht, das rasch wirksame Antikörper liefert, während der Körper selbst noch keine eigenen aufgebaut hat (RKI, Deutschland; MSD Manual). Diese Regeln gelten im Alltag ebenso wie im Urlaub – gerade vor Reisen in Länder mit eingeschränkter medizinischer Versorgung lohnt sich ein Blick in den Impfpass; Hinweise dazu finden Sie auch unter Erste Hilfe im Urlaub und in der Reiseapotheke.

Neugeborenentetanus: ein globales Problem

WHO-Zahlen zu Neugeborenentetanus

Neugeborenentetanus entsteht meist durch eine unhygienische Abnabelung oder die Behandlung der Nabelwunde mit kontaminierten Substanzen, wenn die Mutter selbst nicht ausreichend geimpft ist (Ministério da Saúde, Brasilien). Die WHO meldet für 2021 noch rund 7.700 Todesfälle durch Neugeborenentetanus weltweit – ein Rückgang um 84 % gegenüber dem Jahr 2000. Über einen längeren Zeitraum betrachtet ist der Fortschritt noch deutlicher: 1988 schätzte die WHO die Zahl der Todesfälle noch auf rund 787.000, 2018 waren es noch etwa 25.000 – ein Rückgang um 97 %. Trotzdem ist das Ziel noch nicht überall erreicht: Nach WHO-Angaben haben mit Stand 2026 noch 8 Länder die Elimination von Mutter-und-Neugeborenentetanus nicht geschafft (2023 waren es noch 11). Besonders betroffen ist die afrikanische Region: Rund 90 % aller weltweiten Neugeborenentetanus-Fälle entfallen laut WHO-Regionalbüro Afrika auf 16 Länder, darunter Angola, Nigeria und die Zentralafrikanische Republik. Ist die Mutter selbst innerhalb der letzten 5 Jahre mit der vollständigen 3-Dosen-Serie geimpft, gibt sie ihrem Kind einen vorübergehenden Nestschutz mit, der bis etwa zum 2. Lebensmonat anhält (Ministério da Saúde, Brasilien).

Wie gefährlich ist Tetanus – und wie wird er behandelt?

Tetanus zählt auch heute noch zu den gefährlichsten bakteriellen Infektionskrankheiten. Selbst mit moderner Intensivmedizin sterben laut deutschem RKI und der japanischen Gesundheitsbehörde JIHS 10 bis 20 % der Erkrankten, das österreichische Gesundheitsportal nennt sogar über 20 % trotz intensivmedizinischer Behandlung; unbehandelt liegt die Sterblichkeit nach übereinstimmenden Angaben mehrerer Quellen deutlich höher. Am schlechtesten ist die Prognose bei Säuglingen und älteren Menschen. Weltweit schätzt das MSD Manual für 2019 rund 73.000 Tetanus-Erkrankungen – davon 27.000 bei Neugeborenen – und etwa 34.700 Todesfälle.

Die Behandlung erfolgt stationär und umfasst laut RKI (Deutschland) die gründliche chirurgische Reinigung der Wunde, die Gabe von humanem Tetanus-Immunglobulin zur Neutralisierung des noch nicht gebundenen Toxins, eine Antibiotikatherapie (bevorzugt Metronidazol) sowie bei Bedarf eine intensivmedizinische Überwachung mit Beatmung. Anders als bei vielen anderen Infektionen hinterlässt eine durchgemachte Tetanus-Erkrankung keine bleibende Immunität – auch danach muss regulär weitergeimpft werden (RKI, Deutschland).

Die Tetanus-Impfung: Schema und Auffrischungen

Die Tetanus-Impfung ist Teil des österreichischen kostenfreien Kinderimpfprogramms und wird üblicherweise als Sechsfach-Impfung (u. a. mit dem Impfstoff Hexyon) gemeinsam mit dem Schutz gegen Diphtherie, Keuchhusten (Pertussis), Kinderlähmung, Hib und Hepatitis B verabreicht. Nach dem österreichischen Impfplan gilt (gesundheit.gv.at, Österreich):

  • 1. Teilimpfung: ab der vollendeten 6. Lebenswoche, spätestens im 3. Lebensmonat
  • 2. Teilimpfung: 2 Monate nach der ersten Dosis
  • 3. Teilimpfung: 6 Monate nach der zweiten Dosis (damit meist im Alter von 10–12 Monaten)
  • 1. Auffrischung: im 6. Lebensjahr
  • 2. Auffrischung: zwischen 14 und 15 Jahren, spätestens vor Schulaustritt
  • Erwachsene: Auffrischung alle 5 Jahre

International ähneln sich die Impfpläne, auch wenn Details variieren: Die WHO empfiehlt weltweit ein Grundschema aus 3 Dosen ab der 6. Lebenswoche im Mindestabstand von 4 Wochen, gefolgt von 3 weiteren Auffrischungen im Alter von 12–23 Monaten, 4–7 Jahren und 9–15 Jahren. Italien beginnt die Grundimmunisierung im 3. Lebensmonat mit Dosen im 3., 5. und 12. Monat und frischt mit 6 und 14 Jahren auf; die Wirksamkeit wird dort mit über 95 % und einer Schutzdauer von mindestens 10 Jahren angegeben (EpiCentro/ISS, Italien). Südkorea impft die Grundimmunisierung im 2., 4. und 6. Lebensmonat, mit Auffrischungen im Alter von 15–18 Monaten, 4–6 Jahren und 11–12 Jahren, danach alle 10 Jahre (KDCA, Südkorea). Offene Fragen zur Impfung besprechen Sie am besten direkt in der Praxis; Hintergründe dazu finden Sie auch unter Impfaufklärung und Impfstoffe.

Wann zur Kinderärztin oder zum Kinderarzt?

Kommen Sie zeitnah in die Praxis, wenn der Impfstatus Ihres Kindes unklar ist, die letzte Auffrischung lange zurückliegt oder eine Verletzung mit Erd-, Staub- oder Speichelkontakt vorausgegangen ist – insbesondere vor einer Reise in eine Region mit eingeschränkter medizinischer Versorgung. Auch bei jeder Wunde, die tief, verschmutzt oder schlecht zu reinigen ist, sollte der Impfschutz überprüft werden. Treten bereits Muskelsteifheit, Kieferklemme oder Krämpfe auf, handelt es sich um einen Notfall (siehe Warnbox oben).

Quellen

  • Tetanus – Fact Sheet (mehrsprachige Ausgaben: Englisch, Arabisch, Chinesisch) inkl. Regionalbüros PAHO/OPS (Amerika) und AFRO (Afrika) – World Health Organization (WHO), international
  • RKI-Ratgeber Tetanus – Robert Koch-Institut (RKI), Deutschland
  • Tetanus (Wundstarrkrampf) – Gesundheitsportal gesundheit.gv.at, Österreich
  • Tetanus – MSD Manual, Professional Edition (mehrsprachige Ausgaben: Englisch, Russisch)
  • Tetano – EpiCentro, Istituto Superiore di Sanità (ISS), Italien
  • 破傷風 – Japan Institute for Health Security (JIHS), Japan
  • 파상풍 – Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA), Südkorea
  • Tétano Neonatal – Ministério da Saúde, Brasilien