Meningokokken

Meningokokken (Neisseria meningitidis) sind Bakterien, die bei vielen Menschen unbemerkt im Nasen-Rachen-Raum leben. Bei manchen Kindern und Jugendlichen lösen sie jedoch innerhalb weniger Stunden eine lebensbedrohliche Hirnhautentzündung oder Blutvergiftung (Sepsis) aus. Eine Meningokokken-Erkrankung ist einer der wichtigsten Notfälle der Kinderheilkunde – hier zählt buchstäblich jede Stunde.

Was sind Meningokokken?

Neisseria meningitidis ist ein Bakterium, das ausschließlich beim Menschen vorkommt. Es siedelt sich häufig harmlos im Nasen-Rachen-Raum an, ohne Beschwerden zu verursachen – man spricht von einer Besiedelung (Trägerschaft). Nur wenn die Bakterien in die Blutbahn oder das zentrale Nervensystem gelangen, entsteht eine gefährliche invasive Erkrankung. Die Übertragung erfolgt von Mensch zu Mensch über Tröpfchen aus Speichel und Nasensekret bei engem, längerem Kontakt (Küssen, Husten, Niesen, gemeinsames Besteck, Zusammenleben in einem Haushalt). Außerhalb des Körpers sterben die Bakterien rasch ab, eine Übertragung über Gegenstände spielt praktisch keine Rolle.

Die Inkubationszeit – die Zeit von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Erkrankung – beträgt in der Regel 3 bis 4 Tage, kann aber auch 2 bis 10 Tage betragen.

Zwei Häufigkeitsgipfel: Säuglinge und Jugendliche

Eine Besonderheit der Meningokokken-Erkrankung ist ihre auffällige Altersverteilung mit zwei deutlichen Erkrankungsgipfeln:

• Säuglinge und Kleinkinder: Das höchste Erkrankungsrisiko besteht im ersten Lebensjahr; besonders betroffen sind das erste und zweite Lebensjahr insgesamt. Bei Säuglingen verläuft die Krankheit oft untypisch und wird deshalb leicht übersehen.
• Jugendliche und junge Erwachsene: Ein zweiter, deutlicher Erkrankungsgipfel liegt zwischen etwa 15 und 19 Jahren; in anderen Ländern wird dieser zweite Gipfel auch etwas breiter zwischen 16 und 24 Jahren beschrieben. Diese Altersgruppe trägt die Bakterien besonders häufig im Nasen-Rachen-Raum, etwa durch engen sozialen Kontakt in Schule, Wohnheim, beim Ausgehen oder auf Reisen.

Auch die Österreichische Agentur für Gesundheit und Ernährungssicherheit (AGES) bestätigt, dass Erkrankungen zwar in jedem Lebensalter auftreten können, aber vermehrt bei Säuglingen, Kleinkindern und Jugendlichen beobachtet werden. Diese zweigipfelige Verteilung ist einer der Gründe, warum Impfprogramme gezielt Säuglinge und Jugendliche adressieren.

Serogruppen: regional unterschiedlich verbreitet

Meningokokken werden anhand der Zuckerhülle in Serogruppen eingeteilt. Von den insgesamt beschriebenen Serogruppen verursachen praktisch nur sechs schwere Erkrankungen: A, B, C, W, X und Y. Welche Serogruppe vorherrscht, unterscheidet sich stark nach Weltregion:

Für Reisen in Risikogebiete – etwa den afrikanischen Meningitisgürtel oder zur Pilgerreise – ist daher eine gezielte Beratung zur Impfung wichtig, da dort teils andere Serogruppen dominieren als in Mitteleuropa.

Symptome: Meningitis und Sepsis

Meningokokken können zwei Krankheitsbilder auslösen, die auch gemeinsam auftreten können:

Hirnhautentzündung (Meningitis)

Typische Zeichen bei älteren Kindern und Jugendlichen sind hohes Fieber, starke Kopfschmerzen, Nackensteifigkeit, Lichtempfindlichkeit, Übelkeit und Erbrechen sowie zunehmende Bewusstseinstrübung. Ausführliche Informationen zu Ursachen und Verlauf einer Hirnhautentzündung finden Sie in unserem Artikel Hirnhautentzündung (Meningitis).

Blutvergiftung (Sepsis)

Bei der Meningokokken-Sepsis vermehren sich die Bakterien im Blut und schädigen die Blutgefäße. Es kommt zu hohem Fieber, kalten Extremitäten trotz Fieber, schnellem Puls, niedrigem Blutdruck und dem charakteristischen, nicht-wegdrückbaren Hautausschlag (Petechien bis hin zu großflächigen Einblutungen, „Purpura fulminans"). Ohne rasche Behandlung kann es zu Kreislaufversagen und Organversagen kommen.

Bei Säuglingen oft untypisch

Babys zeigen selten die klassischen Meningitis-Zeichen. Stattdessen fallen auf: Fieber, Trinkschwäche oder Nahrungsverweigerung, Erbrechen, ungewöhnliche Reizbarkeit oder auffallende Schläfrigkeit, schrilles Schreien sowie eine vorgewölbte, gespannte Fontanelle. Auch blasse oder fleckige Haut kann ein Warnzeichen sein. Gerade weil diese Symptome so unspezifisch sind, ist bei jedem kränklich wirkenden Baby mit Fieber Vorsicht geboten.

In etwa 10 bis 20 Prozent der Fälle nimmt die Erkrankung einen sogenannten foudroyanten (blitzartigen) Verlauf: Sie kann trotz Behandlung innerhalb weniger Stunden zum Tod führen. Bei einem solchen fulminanten Verlauf müssen die klassischen Meningitis-Zeichen wie Nackensteifigkeit gar nicht vorhanden sein – Schock- und Kreislaufsymptome stehen dann im Vordergrund.

Wie gefährlich ist eine Meningokokken-Erkrankung?

Trotz moderner Intensivmedizin bleibt die Meningokokken-Erkrankung lebensbedrohlich. Die Angaben zur Sterblichkeit schwanken je nach Land, Studienzeitraum und Krankheitsform, zeigen aber übereinstimmend ein hohes Risiko:

• Bei der reinen Hirnhautentzündungs-Form liegt die Sterblichkeit niedriger (in einer deutschen Quelle rund 1 %), bei der Sepsis-Form deutlich höher (rund 13 %) und beim septischen Schock am höchsten (rund ein Drittel der Betroffenen).
• Nach französischen Angaben liegt die Sterblichkeit der Meningokokken-Meningitis bei rund 10 %.
• Nach US-amerikanischen Angaben sterben selbst unter Behandlung etwa 10 bis 15 von 100 Erkrankten.
• Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) gibt für bakterielle Meningitis insgesamt an, dass etwa 1 von 6 Erkrankten daran stirbt und 1 von 5 Überlebenden bleibende Komplikationen davonträgt – etwa Hörverlust, Krampfanfälle oder neurologische Ausfälle. Schwere Sepsis-Verläufe können durch die Kreislaufschädigung auch zum Verlust von Gliedmaßen (Amputationen) führen.

Diese Zahlen zeigen: Auch mit bester medizinischer Versorgung bleibt ein relevanter Teil der Erkrankungen tödlich oder hinterlässt Folgeschäden. Umso wichtiger sind schnelles Erkennen der Alarmzeichen und die vorbeugende Impfung.

Diagnose und Behandlung

Bei Verdacht auf eine Meningokokken-Erkrankung erfolgt die Behandlung immer im Krankenhaus, meist auf einer Intensivstation. Zur Diagnosesicherung werden Blutkulturen und, sofern der Zustand des Kindes es zulässt, eine Untersuchung der Rückenmarksflüssigkeit (Liquorpunktion) durchgeführt. Entscheidend für das Überleben ist jedoch, dass die Antibiotikabehandlung bei begründetem Verdacht sofort begonnen wird, ohne auf das endgültige Ergebnis der Untersuchungen zu warten. Je nach Verlauf sind zusätzlich Kreislaufunterstützung, Beatmung und intensivmedizinische Betreuung notwendig. Mehr zu Antibiotika und ihrem Einsatz bei Kindern lesen Sie in unserem Artikel Antibiotikum – Antibiotika.

Impfung: der wirksamste Schutz

Da eine Meningokokken-Erkrankung so plötzlich und schwer verlaufen kann, ist die vorbeugende Impfung besonders wichtig. Es stehen zwei Arten von Impfstoffen zur Verfügung:

• MenB-Impfstoff (Proteinimpfstoff) schützt gegen Serogruppe B, die in Mitteleuropa bei Kindern besonders häufig ist. Mehr dazu in unserem Artikel Bexsero – Impfstoff.
• MenACWY-Konjugatimpfstoff schützt gegen die Serogruppen A, C, W und Y. Mehr dazu in unserem Artikel Nimenrix – Impfstoff.

Die konkreten Empfehlungen unterscheiden sich international: In Deutschland empfiehlt die STIKO die MenB-Impfung im Säuglingsalter (Grundimmunisierung mit 2, 4 und 12 Monaten) sowie die MenC-Impfung mit 12 Monaten. In Frankreich sind seit 1. Jänner 2025 sowohl die MenB- als auch die MenACWY-Impfung für Säuglinge verpflichtend. In Österreich bietet das öffentliche Impfprogramm Impfungen gegen die Serogruppe B, die Serogruppe C sowie eine Kombinationsimpfung gegen die Gruppen A, C, W und Y an. Die genauen, aktuell gültigen Alters- und Auffrischungsempfehlungen für Österreich – inklusive kostenfreier Kinderimpfungen – finden Sie in unserem Impfplan; einen Überblick über verfügbare Impfstoffe generell bietet die Seite Impfstoffe, Hintergründe zur Impfentscheidung unsere Impfaufklärung.

Weltweit arbeitet die WHO zudem am Ausbau eines neuen Fünffach-Konjugatimpfstoffs (Men5CV) gegen die Serogruppen A, C, W, Y und X, der seit 2023 von der WHO präqualifiziert ist und vor allem im afrikanischen Meningitisgürtel eingesetzt werden soll, um wiederkehrende Epidemien einzudämmen.

Da Neisseria meningitidis nicht der einzige Erreger einer bakteriellen Hirnhautentzündung im Kindesalter ist, sind auch die Impfungen gegen Pneumokokken und Haemophilus influenzae Typ B ein wichtiger Baustein des Schutzes vor bakterieller Meningitis.

Enge Kontaktpersonen: vorbeugende Antibiotikagabe

Wer engen Kontakt zu einem an Meningokokken erkrankten Kind hatte – etwa Haushaltsmitglieder, enge Freunde oder Betreuungspersonen in Kindergarten/Schule –, sollte umgehend die Kinderarztpraxis oder das Gesundheitsamt kontaktieren. Enge Kontaktpersonen erhalten in der Regel vorsorglich ein Antibiotikum (zum Beispiel Rifampicin), um eine eigene Erkrankung zu verhindern und die Weiterverbreitung der Bakterien zu stoppen. Diese Postexpositionsprophylaxe sollte möglichst rasch nach Bekanntwerden der Diagnose erfolgen.

Quellen

• Meningokokken – Erregersteckbrief – Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung (infektionsschutz.de), Deutschland
• Meningokokken – Österreichische Agentur für Gesundheit und Ernährungssicherheit (AGES), Österreich
• Meningococcal meningitis – Fact sheet – Weltgesundheitsorganisation (WHO)
• Méningites à méningocoques – Institut Pasteur, Frankreich
• Meningite (Malattia meningococcica) – EpiCentro, Istituto Superiore di Sanità (ISS), Italien
• Meningite – Ministério da Saúde, Brasilien
• Meningococcal Infections – MedlinePlus, National Institutes of Health (NIH), USA
• Meningitis: Symptoms and the Glass Test – NHS und Meningitis Now, Vereinigtes Königreich