Perzentilen verstehen

Nach jeder Vorsorgeuntersuchung steht eine Zahl im Eltern-Kind-Pass, die viele Eltern beunruhigt, ohne dass jemand sie erklärt hätte: die Perzentile. „Ihr Kind liegt auf der 10." klingt nach einer schlechten Note – ist aber keine. Eine Perzentile bewertet nichts, sie beschreibt nur eine Position in einer Reihe. Dieser Ratgeber erklärt, was die Zahl bedeutet, warum die 50. Perzentile ausdrücklich kein Ziel ist, welche Werte tatsächlich eine Abklärung nahelegen – und warum bei Wachstumskurven der Verlauf über Monate weit mehr aussagt als jeder einzelne Punkt.

Wichtiger Hinweis

Dieser Artikel ersetzt keine ärztliche Untersuchung. Eine Perzentile allein sagt nichts über die Gesundheit eines Kindes – erst zusammen mit dem Verlauf, der Größe der Eltern, dem Entwicklungsstand und der körperlichen Untersuchung ergibt sie ein Bild. Ob ein Wert bei Ihrem Kind abklärungsbedürftig ist, entscheidet die Kinderärztin oder der Kinderarzt.

1. Was eine Perzentile ist

Stellen Sie sich hundert gleichaltrige Kinder desselben Geschlechts der Größe nach in einer Reihe auf, vom kleinsten links bis zum größten rechts. Die Perzentile Ihres Kindes ist schlicht sein Platz in dieser Reihe.

Liegt Ihr Kind auf der 25. Perzentile, dann sind von hundert gleichaltrigen Kindern etwa 24 kleiner und 75 größer. Auf der 90. Perzentile sind 89 kleiner und nur 10 größer. Mehr steckt nicht dahinter. Die Zahl misst keine Qualität, keine Entwicklung und keine Gesundheit – sie beschreibt eine Position innerhalb der gesunden Vergleichsgruppe.

Genau das ist der Punkt, den die Formulierung im Eltern-Kind-Pass oft verdeckt. Weil Schulnoten, Prozentangaben und Testergebnisse im Alltag fast immer eine Bewertung sind, lesen viele Eltern auch hier eine hinein. Eine Perzentile ist aber näher an einer Schuhgröße als an einer Note: Sie sagt, wo ein Kind steht, nicht wie gut es ist.

2. Die 50. Perzentile ist kein Ziel

Die häufigste Sorge, die Eltern in unsere Ordination mitbringen, lautet sinngemäß: „Mein Kind liegt unter der Mitte – wie holen wir das auf?" Diese Frage beruht auf einem Missverständnis, das sich leicht auflösen lässt.

Die 50. Perzentile ist der Median – die Mitte der Verteilung. Dass die Hälfte aller Kinder darunter liegt, ist keine Beobachtung, sondern die Definition. Läge nur ein Viertel darunter, wäre es nicht der Median.

Ein Kind auf der 15. Perzentile ist also nicht „zu klein". Es ist kleiner als die meisten – so wie es kleinere und größere Erwachsene gibt, ohne dass daraus eine Krankheit folgt. Wären alle Kinder gleich groß, bräuchte es überhaupt keine Kurven.

Hinzu kommt die Vererbung: Körpergröße ist zu einem erheblichen Teil erblich. Zwei zierliche Eltern bekommen mit hoher Wahrscheinlichkeit ein Kind, das dauerhaft im unteren Bereich der Kurve wächst – und genau dort auch hingehört. Welche Größe sich aus der Größe beider Elternteile erwarten lässt, schätzt unser Vererbungsrechner ab.

3. Welche Werte als Grenze gelten

Wenn eine Perzentile nichts bewertet – ab wann schaut die Kinderärztin dann genauer hin? In Europa gelten üblicherweise die 3. und die 97. Perzentile als die Linien, unterhalb beziehungsweise oberhalb derer ein Wert eine Betrachtung verdient. Die Gesundheitsbehörden der USA verwenden traditionell die 5. und die 95. Perzentile.

Entscheidend ist, was diese Grenzen bedeuten und was nicht. Unterhalb der 3. Perzentile liegen etwa drei von hundert vollkommen gesunden Kindern – auch das folgt aus der Definition und nicht aus einem Befund. Die Linie ist kein Krankheitsschwellenwert, sondern eine Verabredung, ab wann ein Wert selten genug ist, um ihn im Zusammenhang zu prüfen: zusammen mit dem Verlauf, der Elterngröße und der Untersuchung des Kindes.

Beim Body-Mass-Index sind die Grenzen anders gesetzt, weil dort ein Gesundheitsrisiko und nicht nur eine Seltenheit beschrieben wird. Im deutschsprachigen Raum gilt Übergewicht ab der 90., Adipositas ab der 97. Perzentile; in den USA liegen die entsprechenden Linien bei der 85. und der 95. Perzentile.

4. Perzentile und Standardabweichung

In ärztlichen Befunden steht neben der Perzentile häufig eine zweite Zahl, etwa „−1,3 SDS" oder „Z = −1,3". Beide beschreiben denselben Messwert, nur in einer anderen Einheit: als Abstand vom Median, gemessen in Standardabweichungen. Der Fachausdruck lautet Standard Deviation Score, kurz SDS, oder gleichbedeutend Z-Wert.

Die Umrechnung ist fest und gilt für jedes Maß gleichermaßen:

Warum es beide Angaben gibt, zeigt sich an den Rändern. Zwischen der 40. und der 60. Perzentile liegen nur wenige Millimeter Körperlänge – die Perzentile beschreibt den mittleren Bereich also fein. Unterhalb der 3. Perzentile ist es umgekehrt: Dort verändert sich die Perzentile kaum noch, während die Abstände in Zentimetern groß werden. Ein Kind auf −2,5 SDS und eines auf −4 SDS stehen beide „unter der 1. Perzentile", unterscheiden sich medizinisch aber deutlich. Deshalb rechnen Kinderärztinnen und Kinderärzte im auffälligen Bereich mit dem SDS weiter, während im Alltagsgespräch die Perzentile die verständlichere Zahl bleibt.

5. Der Verlauf zählt, nicht der einzelne Punkt

Die wichtigste Eigenschaft einer Wachstumskurve ist, dass sie eine Kurve ist. Ein einzelner Messwert sagt für sich genommen wenig; aussagekräftig wird er erst im Vergleich mit den vorangegangenen.

Ein Kind, das seit der Geburt stabil auf der 10. Perzentile wächst, ist kinderärztlich unauffällig – es ist eben ein eher kleines Kind und bleibt seiner Linie treu. Ein Kind dagegen, das über mehrere Untersuchungen von der 50. auf die 10. Perzentile abrutscht, wird genauer angesehen, obwohl es noch immer im Normbereich liegt. Fachlich heißt dieses Verlassen des eigenen Kanals Perzentilenschnitt.

Eine wichtige Ausnahme betrifft die ersten beiden Lebensjahre. In dieser Zeit ist ein Wechsel der Kurve nicht ungewöhnlich, sondern die Regel: Das Geburtsgewicht hängt stark von den Bedingungen in der Schwangerschaft ab, danach findet ein Kind erst allmählich in den Kanal, der seiner eigenen Veranlagung entspricht. Eine Verschiebung um bis zu zwei Hauptperzentilen gilt in dieser Phase als normal – nach oben wie nach unten.

6. Für jedes Maß eine eigene Kurve

„Die Perzentile" gibt es nicht – jedes Maß hat seine eigene, und die Werte eines Kindes können weit auseinanderliegen, ohne dass daraus ein Problem folgt. Unser Perzentilenrechner rechnet die vier Maße, die im Eltern-Kind-Pass geführt werden:

• Körperlänge beziehungsweise Körpergröße nach Alter – bis zwei Jahre wird liegend gemessen, danach im Stehen. Der Unterschied beträgt etwa einen halben bis einen Zentimeter und ist in den Kurven berücksichtigt.
• Gewicht nach Alter – aussagekräftig nur zusammen mit der Länge, weil ein großes Kind naturgemäß mehr wiegt.
• Kopfumfang nach Alter – eigene Kurve, weil der Kopf einem völlig anderen Wachstumsmuster folgt als der übrige Körper: Er wächst im ersten Lebensjahr am schnellsten und danach deutlich langsamer.
• Body-Mass-Index nach Alter – setzt Gewicht und Größe ins Verhältnis. Der BMI eines Kindes darf nie mit den Erwachsenengrenzen beurteilt werden: Er ist im Kleinkindalter niedrig, erreicht um das sechste Lebensjahr ein Minimum und steigt danach wieder.

Ein Kind auf der 75. Perzentile für die Größe und der 25. für das Gewicht ist deshalb kein Widerspruch, sondern ein schlankes, großes Kind.

7. Warum Mädchen und Buben getrennte Kurven haben

Alle Wachstumskurven liegen getrennt nach Geschlecht vor, und das aus einem einfachen Grund: Buben und Mädchen wachsen unterschiedlich schnell und unterschiedlich lang. Schon bei der Geburt sind Buben im Median etwas schwerer und länger, im Schulalter liegen die Kurven näher beieinander, und in der Pubertät laufen sie deutlich auseinander – Mädchen beginnen den Wachstumsschub im Schnitt rund zwei Jahre früher.

Würde man beide Gruppen in eine gemeinsame Kurve werfen, verschöbe sich die Position jedes Kindes, ohne dass sich an ihm selbst etwas geändert hätte. Deshalb ist die Angabe des Geschlechts bei jeder Perzentilenberechnung erforderlich – auch in unserem Rechner.

8. Frühgeborene: das korrigierte Alter

Bei einem zu früh geborenen Kind führt das Geburtsdatum in die Irre. Ein Kind, das zwei Monate zu früh auf die Welt kam, ist mit vier Lebensmonaten in seiner Entwicklung einem zwei Monate alten reif geborenen Kind vergleichbar – nicht einem vier Monate alten.

Deshalb wird für die Kurven mit dem korrigierten Alter gerechnet: dem Alter ab dem errechneten Geburtstermin statt ab dem tatsächlichen. Ohne diese Korrektur landet praktisch jedes Frühgeborene scheinbar weit unten in der Kurve, obwohl es seinem Reifegrad entsprechend völlig normal wächst. Üblich ist die Korrektur bis zu einem Alter von etwa zwei Jahren; danach haben die meisten Kinder den Rückstand aufgeholt. Unser Perzentilenrechner hat dafür ein eigenes Feld: Wer die Schwangerschaftswochen bei der Geburt einträgt, bekommt die Perzentile mit dem korrigierten Alter berechnet.

9. Woher die Kurven stammen

Hinter den Kurven stehen zwei grundverschiedene Arten von Datensammlungen, und der Unterschied ist für die Beurteilung wesentlich.

Die WHO-Wachstumsstandards von 2006 beschreiben, wie Kinder unter guten Bedingungen wachsen. Sie beruhen auf einer Studie in sechs Ländern, in der ausschließlich Kinder erfasst wurden, die gestillt wurden, deren Mütter nicht rauchten und die gute Ernährung und medizinische Versorgung hatten. Sie sind damit ein Standard im Wortsinn: eine Beschreibung des Wachstums unter günstigen Umständen, unabhängig von Herkunft und Land. Unser Rechner arbeitet mit diesen Tabellen; für Kinder über fünf Jahren greift er auf die ergänzende WHO-Referenz von 2007 zurück.

Nationale Referenzen gehen anders vor: Sie messen, wie die Kinder eines Landes tatsächlich wachsen – einschließlich aller Über- und Untergewichtigen. In Deutschland sind das die Perzentile nach Kromeyer-Hauschild, in den USA die Kurven der Gesundheitsbehörde CDC. Solche Referenzen bilden die Wirklichkeit eines Landes ab, aber eben auch deren Probleme: Steigt das Durchschnittsgewicht einer Bevölkerung, verschieben sich die Kurven mit.

Praktisch bedeutet das: Dasselbe Kind kann je nach zugrunde gelegter Kurve auf einer etwas anderen Perzentile liegen. Die Unterschiede sind in der Regel klein, erklären aber, warum eine im Ausland berechnete Perzentile von der hiesigen abweichen kann. Wie die Kurven entstanden sind und welche Referenzsysteme es sonst noch gibt, behandelt unser Artikel So messen Sie Ihr Kind richtig ausführlich.

10. Wann ein Wert kinderärztlich abgeklärt gehört

Nicht die Höhe der Perzentile entscheidet über eine Abklärung, sondern das Muster. Anlass zu einer genaueren Betrachtung geben vor allem:

• ein Wert unterhalb der 3. oder oberhalb der 97. Perzentile, der nicht durch die Größe der Eltern erklärt ist
• ein Perzentilenschnitt nach dem zweiten Geburtstag, also ein Verlassen des bisherigen Kanals über mehrere Untersuchungen hinweg
• ein deutliches Auseinanderdriften von Größe und Gewicht in beide Richtungen
• ein Kopfumfang, der schneller oder langsamer wächst als die übrige Kurve
• ein Wachstumsverlauf, der nicht zur Größe der Eltern passt – große Eltern mit einem dauerhaft sehr kleinen Kind sind aussagekräftiger als kleine Eltern mit einem kleinen Kind

In all diesen Fällen ist die Perzentile der Anlass zum Hinschauen, nicht die Diagnose. Was folgt, ist zunächst meist nur eine engmaschigere Kontrolle über einige Monate – denn wieder gilt: Der Verlauf sagt mehr als jeder einzelne Punkt.

11. Häufige Fragen von Eltern

Mein Kind liegt auf der 10. Perzentile. Ist das schlimm?

Nein. Von hundert gleichaltrigen Kindern sind neun kleiner und neunzig größer – Ihr Kind ist also eher klein, liegt aber im normalen Bereich. Wichtig ist allein, ob es dieser Linie über die Zeit treu bleibt. Ein Kind, das seit der Geburt stabil auf der 10. Perzentile wächst, ist unauffälliger als eines, das innerhalb eines Jahres von der 50. auf die 25. rutscht.

Kann man eine Perzentile verbessern?

Das ist nicht das Ziel und bei einem gesunden Kind auch nicht möglich. Die Perzentile beschreibt eine Position in einer Reihe, keine Leistung. Ein Kind, das seiner Veranlagung entsprechend im unteren Bereich wächst, „holt" dort nichts „auf" – es wächst richtig. Anders ist es, wenn eine Erkrankung oder eine unzureichende Ernährung ein Kind aus seinem Kanal gedrängt hat: Dann kehrt es nach der Behandlung von selbst dorthin zurück.

Was bedeutet ein Minuszeichen im Befund?

Ein negativer Wert wie „−1,3 SDS" bedeutet lediglich, dass der Messwert unterhalb des Medians liegt – bei −1,3 etwa auf der 10. Perzentile. Das Vorzeichen ist eine Richtungsangabe, keine Wertung. Die Umrechnungstabelle in Abschnitt 4 zeigt die Entsprechungen.

Warum unterscheidet sich die Perzentile aus einer App von der im Eltern-Kind-Pass?

Meist liegt es an der zugrunde gelegten Kurve. Viele internationale Anwendungen rechnen mit den Referenzwerten der US-Gesundheitsbehörde CDC, während im deutschsprachigen Raum überwiegend die WHO-Standards und nationale Referenzen verwendet werden. Kleine Abweichungen sind daher normal. Achten Sie außerdem darauf, ob liegend oder stehend gemessen wurde – das macht bis zu einem Zentimeter aus.

Mein Kind ist auf der 97. Perzentile. Ist es zu schwer?

Beim Gewicht allein lässt sich das nicht sagen, weil ein großes Kind naturgemäß mehr wiegt. Aussagekräftig ist erst das Verhältnis von Gewicht und Größe, also der Body-Mass-Index für das jeweilige Alter. Erst wenn dieser dauerhaft über der 97. Perzentile liegt, spricht man im deutschsprachigen Raum von Adipositas – und auch dann ist die Zahl der Anlass für ein Gespräch, nicht das Ergebnis.

Wie oft sollte gemessen werden?

Für die Beurteilung des Verlaufs genügen die Termine der Vorsorgeuntersuchungen. Häufigeres Messen zu Hause führt eher in die Irre, weil Messungenauigkeiten und Tagesschwankungen dann größer sind als das tatsächliche Wachstum – ein Kind ist morgens messbar größer als abends.

12. Wichtigste Leitlinien und Fachgesellschaften

• WHO Child Growth Standards: Length/height-for-age, weight-for-age, weight-for-length, weight-for-height and body mass index-for-age. Methods and development – Weltgesundheitsorganisation (WHO), 2006
• WHO Growth reference data for children and adolescents, 5–19 years – Weltgesundheitsorganisation (WHO), 2007
• Cole TJ, Green PJ: Smoothing reference centile curves – the LMS method and penalized likelihood. Statistics in Medicine, 1992 (Rechenverfahren hinter den Perzentilenkurven)
• CDC Growth Charts und Clinical Growth Charts – Centers for Disease Control and Prevention (CDC), USA
• UK-WHO Growth Charts und Growth Chart Guidance – Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), Vereinigtes Königreich
• Kromeyer-Hauschild K et al.: Perzentile für den Body-Mass-Index für das Kindes- und Jugendalter – Monatsschrift Kinderheilkunde, Deutschland, 2001
• Eltern-Kind-Pass – Öffentliches Gesundheitsportal Österreichs (gesundheit.gv.at), Österreich