Hepatitis B ist eine Leberentzündung, die durch das Hepatitis-B-Virus (HBV) ausgelöst wird. Weltweit leben laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) rund 240 Millionen Menschen mit einer chronischen Infektion, 2024 starben etwa 1,1 Millionen Menschen an den Folgen – meist an Leberzirrhose oder Leberkrebs. Für Kinder ist die Erkrankung besonders tückisch: Je jünger ein Kind bei der Ansteckung ist, desto höher ist das Risiko, dass die Infektion chronisch bleibt und erst Jahrzehnte später ernste Folgen zeigt. Deshalb spielen Screening in der Schwangerschaft und die frühe Impfung eine zentrale Rolle.

Was ist Hepatitis B?

Das Hepatitis-B-Virus befällt die Leberzellen und wird über Blut und andere Körperflüssigkeiten übertragen. Anders als die Hepatitis A, die praktisch immer folgenlos ausheilt, kann Hepatitis B chronisch werden – also über mehr als sechs Monate im Körper aktiv bleiben. Genau dieses Chronifizierungsrisiko unterscheidet sich massiv je nach Lebensalter bei der Ansteckung, worauf dieser Artikel besonders eingeht.

Wie sich Kinder anstecken

Weltweit ist die häufigste Übertragungsart die Ansteckung von der Mutter auf das Kind rund um die Geburt (perinatale Transmission); seltener kann das Virus bereits während der Schwangerschaft übergehen (WHO; Robert Koch-Institut, RKI). Ist die Mutter sogenannt HBeAg-positiv – also besonders virusreich –, liegt die Übertragungswahrscheinlichkeit auf das Neugeborene ohne Schutzmaßnahmen bei bis zu 95 % (RKI-Ratgeber Hepatitis B und D).

Im Kleinkind- und Kindergartenalter kommt eine zweite Übertragungsart hinzu: der direkte Kontakt mit Blut oder Wunden, etwa beim Spielen, Kratzen oder Beißen. Bei Jugendlichen sind – wie bei Erwachsenen – ungeschützter Geschlechtsverkehr sowie gemeinsam genutzte spitze oder scharfe Gegenstände die relevanten Übertragungswege. Alltagskontakte wie Spielzeugteilen, Husten oder Umarmen übertragen das Virus dagegen nicht.

Warum das Alter bei der Infektion so entscheidend ist

Das Immunsystem von Säuglingen und Kleinkindern schafft es viel seltener als das von Erwachsenen, das Virus vollständig zu eliminieren. Genau umgekehrt ist es beim Ausheilen: Über 90 % der Erwachsenen überstehen eine akute Hepatitis-B-Infektion innerhalb weniger Wochen vollständig und folgenlos (gesund.bund.de, Bundesministerium für Gesundheit). Bei einer Ansteckung im Säuglings- oder frühen Kleinkindalter ist es fast umgekehrt.

Alter bei der AnsteckungWahrscheinlichkeit eines chronischen Verlaufs
Ansteckung während der Geburt (ohne Prophylaxe)rund 90 %
Säuglinge und Kleinkinder unter 5 Jahren (weltweiter Durchschnitt)etwa 95 %
Kinder bis 3 Jahre (Bandbreite je nach Quelle)30–90 %
Erwachseneunter 5 % bis max. 10 %

Quellen: WHO-Factsheet Hepatitis B (2024); RKI-Ratgeber Hepatitis B und D.

Diese Zahlen erklären, warum internationale Gesundheitsbehörden die Impfung so früh wie möglich ansetzen: Jedes Jahr, das ein ungeschütztes Kind älter wird, senkt sein persönliches Chronifizierungsrisiko – aber eben nur, wenn es bis dahin nicht angesteckt wurde.

Symptome: oft unbemerkt, gerade bei kleinen Kindern

Eine akute Hepatitis-B-Infektion kann bei Säuglingen und Kleinkindern völlig ohne Krankheitszeichen verlaufen – das Kind wirkt gesund, während das Virus sich im Körper festsetzt (infektionsschutz.de, Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung). Nach einer Inkubationszeit von mehreren Wochen bis Monaten können, vor allem bei älteren Kindern und Jugendlichen, auftreten:

  • Abgeschlagenheit und Appetitlosigkeit
  • Kopf- und Gliederschmerzen, leichtes Fieber
  • Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen
  • Gelbsucht (gelbe Haut und Augenweiß), oft mit Juckreiz
  • Dunkler Urin, heller Stuhl

Weil die Infektion so oft unbemerkt bleibt, ist die gezielte Testung von Risikokindern – etwa Neugeborenen infizierter Mütter – wichtiger als das Abwarten von Symptomen.

Wann sofort ärztliche Hilfe nötig ist

Kontaktieren Sie umgehend die kinderärztliche Ordination oder den ärztlichen Notdienst, wenn Ihr Kind eine Gelbfärbung von Haut oder Augen zeigt, ungewöhnlich schläfrig, teilnahmslos oder verwirrt wirkt, anhaltend erbricht und nichts bei sich behält, oder starke Bauchschmerzen hat. Das gilt besonders für Neugeborene und Säuglinge, bei denen Warnzeichen schneller ernst genommen werden sollten als bei älteren Kindern.

Screening in der Schwangerschaft: der Eltern-Kind-Pass (früher Mutter-Kind-Pass)

In Österreich wird im letzten Drittel der Schwangerschaft im Rahmen der Eltern-Kind-Pass-Untersuchungen routinemäßig auf eine Hepatitis-B-Infektion getestet (HBsAg-Screening). Ziel ist es, infizierte Schwangere rechtzeitig zu erkennen, damit ihr Kind bei der Geburt sofort geschützt werden kann.

Ist die Mutter HBsAg-positiv, erhält das Neugeborene noch am Geburtstag – laut deutscher Bundesgesundheitsbehörde idealerweise innerhalb von zwölf Stunden – gleichzeitig die erste Impfdosis und ein spezifisches Hepatitis-B-Immunglobulin (aktiv-passive Simultanprophylaxe). Diese Kombination verhindert Studien zufolge die Übertragung bei mehr als 90 % der Neugeborenen (u. a. brasilianisches Gesundheitsministerium; italienisches Gesundheitsinstitut ISS). In Japan etwa wird der Impferfolg zusätzlich mit einer Bluttestung im Alter von 9 bis 12 Monaten kontrolliert (肝炎情報センター, hbv-pt.jp).

Die Impfung: Schutz von Geburt an

Die Hepatitis-B-Impfung zählt laut WHO zu den wirksamsten verfügbaren Impfungen: Nach vollständiger Impfserie sind fast 100 % der Geimpften geschützt, der Schutz hält mindestens 20 Jahre, wahrscheinlich lebenslang. Empfohlen wird die erste Dosis so früh wie möglich, im Idealfall innerhalb von 24 Stunden nach der Geburt, gefolgt von zwei bis drei weiteren Dosen im Abstand von mindestens vier Wochen.

In Österreich ist die Hepatitis-B-Impfung Bestandteil der kostenfreien 6-fach-Impfung für Säuglinge und Kleinkinder im Rahmen des österreichischen Impfplans – gerade weil Hepatitis B in diesem Alter das höchste Chronifizierungsrisiko birgt (gesundheit.gv.at). Kinder von HBsAg-positiven oder ungetesteten Müttern gelten als Risikokinder und werden nach einem besonderen Schema geimpft. Allgemeine Informationen zu Impfstoffen und häufigen Fragen finden Sie unter Impfstoffe und Impfaufklärung.

Ein Blick auf andere Länder zeigt, wie konsequent Hepatitis-B-Impfprogramme umgesetzt werden: In Italien ist die Impfung für alle Neugeborenen bereits seit 1991 verpflichtend (EpiCentro, Istituto Superiore di Sanità). In Südkorea läuft seit 2002 ein staatliches Programm, das Kindern HBsAg-positiver Mütter Immunglobulin, Impfung und Antikörpertestung kostenfrei zur Verfügung stellt; die Durchimpfungsrate bei Säuglingen liegt dort bei über 99 %.

Ein Erfolg der Impfprogramme

Vor Einführung der Impfung waren laut WHO weltweit rund 5 % aller Kinder unter 5 Jahren chronisch mit Hepatitis B infiziert. 2024 lag dieser Anteil global nur noch bei 0,6 % – in Regionen mit niedrigerer Impfrate, etwa Teilen Afrikas, allerdings weiterhin bei rund 1,4 %. Der Unterschied zeigt, wie wirksam eine hohe und früh einsetzende Impfrate ist.

Wenn die Infektion chronisch wird: Leberzirrhose und Leberkrebs

Bleibt eine Hepatitis-B-Infektion chronisch, drohen Jahre bis Jahrzehnte später ernste Folgeschäden. Laut RKI-Ratgeber liegt das jährliche Risiko, eine Leberzirrhose zu entwickeln, bei HBeAg-positiven chronisch Infizierten bei 8–10 %, bei HBeAg-negativen bei 2–5,5 % – pro Jahr. Das italienische Gesundheitsinstitut ISS beziffert das Zirrhoserisiko innerhalb von rund fünf Jahren nach Chronifizierung auf etwa 20 % der Fälle. Zusätzlich ist das Risiko für ein Leberzellkarzinom (primärer Leberkrebs) bei chronisch HBV-Infizierten laut RKI etwa hundertfach höher als in der Allgemeinbevölkerung.

Wie ernst diese Zahlen in der Praxis sind, zeigt ein Blick nach Südkorea: Dort leben nach Angaben der koreanischen Leberfachgesellschaft (대한간학회) noch immer rund 400.000 Menschen mit chronischer Hepatitis B, mit geschätzt 20.000 damit verbundenen Todesfällen pro Jahr – Folge von Infektionen aus einer Zeit vor der breiten Säuglingsimpfung. Weltweit erhalten laut WHO derzeit nur etwa 4,3 % der behandlungsbedürftigen chronisch Infizierten eine antivirale Therapie. Genau das macht Vorbeugung durch Impfung so viel wichtiger als eine spätere Behandlung.

Wann zur Kinderärztin oder zum Kinderarzt

  • Wenn der Hepatitis-B-Status der Mutter bei der Geburt nicht bekannt ist oder ein positiver HBsAg-Befund vorliegt – zur Abklärung der Simultanprophylaxe für das Neugeborene.
  • Bei Symptomen wie Gelbsucht, dunklem Urin, anhaltender Müdigkeit oder Bauchschmerzen.
  • Wenn der Impfstatus Ihres Kindes unklar ist, etwa nach Umzug, Adoption aus dem Ausland oder verpassten Terminen – Nachholimpfungen sind bis ins Erwachsenenalter sinnvoll.
  • Wenn ein Haushaltsmitglied chronisch mit Hepatitis B infiziert ist.
  • Vor Reisen in Regionen mit hoher Hepatitis-B-Verbreitung, wenn der Impfschutz des Kindes nicht vollständig ist.

Quellen

  • Hepatitis B – Factsheet 2024 (mehrsprachig konsultiert: Deutsch, Englisch, Spanisch, Französisch, Arabisch, Russisch, Chinesisch) – World Health Organization (WHO), International
  • RKI-Ratgeber Hepatitis B und D – Robert Koch-Institut, Deutschland
  • Hepatitis B: Ansteckung, Folgen, Vorbeugung / Erregersteckbrief Hepatitis B – gesund.bund.de (Bundesministerium für Gesundheit) und infektionsschutz.de (BZgA), Deutschland
  • Kinderimpfungen und Impfplan Österreich – gesundheit.gv.at / Sozialministerium, Österreich
  • Epatite B – EpiCentro, Istituto Superiore di Sanità (ISS), Italien
  • Hepatite B: transmissão vertical e recomendações de vacinação – Ministério da Saúde / Sociedade Brasileira de Imunizações, Brasilien
  • B型肝炎の母子感染と予防 – 肝炎情報センター (hbv-pt.jp), Japan
  • B형간염: 수직감염과 예방접종 – Seoul National University Hospital / 대한간학회 (Korean Association for the Study of the Liver), Südkorea