Hepatitis A ist eine durch Viren verursachte Leberentzündung, die über verunreinigte Lebensmittel, Wasser oder engen Körperkontakt übertragen wird. Die gute Nachricht für Eltern: Bei kleinen Kindern verläuft die Infektion in den allermeisten Fällen mild oder sogar ganz ohne Symptome – anders als bei Jugendlichen und Erwachsenen. Die Erkrankung wird nie chronisch und heilt praktisch immer folgenlos aus. Eine Impfung schützt zuverlässig und wird vor allem vor Reisen in bestimmte Länder empfohlen.

Was ist Hepatitis A?

Hepatitis A wird durch das Hepatitis-A-Virus (HAV) ausgelöst und befällt die Leberzellen. Im Unterschied zu Hepatitis B wird Hepatitis A niemals chronisch: Das Immunsystem eliminiert das Virus vollständig, und wer die Infektion einmal durchgemacht hat, ist danach lebenslang immun. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) beziffert die weltweiten Todesfälle durch Hepatitis A für das Jahr 2023 auf rund 35.600 Menschen – das entspricht etwa 2,6 % aller Todesfälle durch virale Hepatitis, wobei ältere Erwachsene mit anderen Vorerkrankungen das höchste Risiko tragen. Bei Kindern ist der schwere, gar tödliche Verlauf eine große Ausnahme.

Übertragung: fäkal-oral, über Wasser, Lebensmittel und engen Kontakt

Hepatitis A wird nach Angaben der WHO in erster Linie fäkal-oral übertragen: Eine nicht infizierte Person nimmt Wasser oder Lebensmittel auf, die mit dem Stuhl einer infizierten Person verunreinigt wurden. Das deutsche Robert Koch-Institut (RKI) nennt als typische Auslöser von Ausbrüchen verunreinigtes Trinkwasser, kontaminierte Lebensmittel – häufig Muscheln – sowie mit Fäkalien gedüngtes Gemüse (etwa Salate). Muscheln können das Virus dabei über längere Zeit anreichern, da sie große Wassermengen filtrieren; auch die italienische Gesundheitsbehörde ISS weist auf rohe Meeresfrüchte als Infektionsquelle hin. Das Virus wird bereits 7 bis 10 Tage vor den ersten Symptomen mit dem Stuhl ausgeschieden und ist damit lange unbemerkt ansteckend (ISS, Italien).

In Ländern mit hohem Hygienestandard – wie Österreich – spielt daneben die direkte Übertragung von Mensch zu Mensch eine wichtige Rolle: Der französische Impfdienst Vaccination Info Service nennt engen Kontakt innerhalb von Familien und in Gemeinschaftseinrichtungen wie Kinderkrippen und Kindergärten als häufigsten Übertragungsweg in Ländern mit guter Sanitärversorgung. Weil kleine Kinder oft symptomlos infiziert sind, stecken gerade sie – ohne dass es auffällt – andere Familienmitglieder an. Das RKI nennt zusätzlich engen körperlichen (auch sexuellen) Kontakt als möglichen Übertragungsweg.

Risikogebiete für Reisen

Ein hohes Ansteckungsrisiko besteht laut WHO vor allem in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen und unzureichender Trinkwasser- und Sanitärversorgung – etwa in weiten Teilen Afrikas, Asiens, Mittel- und Südamerikas sowie in einigen Regionen Osteuropas. Dort infizieren sich nach WHO-Schätzungen rund 90 % der Kinder bereits vor dem 10. Geburtstag mit HAV – meist ohne dass es bemerkt wird. Wer mit Kindern in solche Länder reist, sollte die Impfempfehlungen rechtzeitig mit der Kinderärztin oder dem Kinderarzt besprechen. Mehr dazu in unseren Ratgebern Urlaub und Reisen mit Kindern und Reiseapotheke.

Inkubationszeit und Ansteckungsfähigkeit

Zwischen Ansteckung und ersten Symptomen liegen nach Angaben des RKI, französischer und italienischer Gesundheitsbehörden im Mittel 28 bis 30 Tage, wobei die Spanne von 15 bis 50 Tagen reicht. Die WHO nennt vereinfachend eine typische Dauer von 14 bis 28 Tagen. Am ansteckendsten sind Betroffene bereits rund zwei Wochen vor Auftreten einer möglichen Gelbsucht (RKI). Sobald eine Gelbsucht sichtbar wird, sinkt die Ansteckungsfähigkeit rasch: Etwa eine Woche danach sind die meisten Erkrankten laut RKI nicht mehr ansteckend. Das erklärt, warum sich Hepatitis A oft schon in der Familie oder Kindergruppe verbreitet hat, bevor überhaupt jemand krank aussieht.

Symptome: Warum kleine Kinder meist kaum etwas merken

Der Verlauf von Hepatitis A hängt stark vom Alter ab – das ist einer der wichtigsten Punkte für Eltern:

  • Kinder unter 6 Jahren: Die Infektion verläuft nach WHO-Angaben meist ganz ohne erkennbare Symptome; nur bei rund 10 % tritt überhaupt eine Gelbsucht auf. Die japanische Kinderärztegesellschaft (日本小児科学会) beziffert den Anteil symptomloser Kindern sogar mit 80 bis 95 %. Der französische Impfdienst bestätigt: Vor dem 6. Geburtstag verläuft die Infektion in der Regel asymptomatisch.
  • Ältere Kinder und Erwachsene: Hier zeigen sich deutlich häufiger klassische Symptome. Nach Angaben aus Frankreich und Südkorea entwickelt sich bei über 70 % der Erwachsenen eine sichtbare Gelbsucht.
  • Ältere Menschen: Bei ihnen verläuft die Erkrankung laut WHO im Schnitt schwerer, mit höherer Sterblichkeit.

Wenn Symptome auftreten, beginnen sie typischerweise mit Fieber, Müdigkeit, Appetitlosigkeit, Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und Bauchschmerzen. Nach einigen Tagen kann – muss aber nicht – eine Gelbsucht folgen: gelbliche Haut und Augen, dunkler Urin und heller, entfärbter Stuhl. Nach Angaben der japanischen Kinderärztegesellschaft zeigt sich die Gelbfärbung meist 3 bis 4 Tage nach den ersten Beschwerden. Die Erholung kann sich hinziehen: Die WHO beschreibt, dass die vollständige Genesung "mehrere Wochen bis Monate" dauern kann, und weist darauf hin, dass es gelegentlich zu einem Rückfall mit erneuten Beschwerden kommen kann. Eine chronische Lebererkrankung entsteht dabei nie.

Wie gefährlich ist Hepatitis A für mein Kind?

Für die allermeisten Kinder ist Hepatitis A eine vorübergehende, folgenlos ausheilende Erkrankung. Ein lebensbedrohlicher Verlauf mit akutem Leberversagen (fulminante Hepatitis) ist laut WHO möglich, aber selten und betrifft überproportional ältere Menschen sowie Personen mit vorbestehenden Lebererkrankungen. Anders als etwa Hepatitis B hinterlässt Hepatitis A keine chronische Infektion und kein erhöhtes Leberkrebsrisiko.

Behandlung: Abwarten und unterstützen

Eine spezifische, gegen das Virus gerichtete Therapie gibt es nicht. Die WHO empfiehlt eine unterstützende Behandlung: ausreichend trinken, Ruhe, und der Verzicht auf leberbelastende Medikamente – dazu zählt insbesondere Paracetamol, das bei einer entzündeten Leber mit Vorsicht und nur nach ärztlicher Rücksprache eingesetzt werden sollte (siehe auch unseren Ratgeber Medikamente). Ein Krankenhausaufenthalt ist nur bei schweren Verläufen oder drohendem Leberversagen nötig. In den meisten Fällen heilt die Erkrankung von selbst aus.

Impfung: der wirksamste Schutz

Die Hepatitis-A-Impfung schützt zuverlässig und wird als Totimpfstoff verabreicht (in China ist zusätzlich ein Lebendimpfstoff verfügbar, WHO). In Österreich zählt sie laut Gesundheitsportal des Sozialministeriums nicht zu den generell für alle Kinder empfohlenen Impfungen, sondern wird bei bestimmten Indikationen empfohlen – etwa für:

  • Reisen in Endemiegebiete
  • Kinder mit chronischen Leber- oder Darmerkrankungen oder Gerinnungsstörungen
  • Kontaktpersonen von an Hepatitis A Erkrankten
  • Personen mit Flucht- und Migrationshintergrund
  • Beschäftigte in Pflege-, Sozial- und Lebensmittelberufen sowie im Gesundheitswesen

Geimpft werden kann ab dem vollendeten 1. Lebensjahr. Das Grundschema besteht aus zwei Impfungen im Abstand von mindestens sechs Monaten (Sozialministerium Österreich); der für Kinder von 1 bis 15 Jahren zugelassene Impfstoff Havrix Junior folgt diesem Schema. Nach Modellrechnungen, die das RKI zitiert, hält der Impfschutz nach vollständiger Impfung bei mehr als 90 % der Geimpften schätzungsweise 30 bis 40 Jahre. Details zu Impfabständen und Kombinationsimpfstoffen finden Sie in unseren Ratgebern Impfplan, Impfstoffe und Impfaufklärung.

Zum Vergleich der internationalen Praxis: In Frankreich wird die Impfung ab dem 1. Lebensjahr besonders für Kinder aus Familien empfohlen, die aus stark betroffenen Ländern stammen oder dorthin reisen (Vaccination Info Service). In Südkorea gehört die Hepatitis-A-Impfung dagegen zum allgemeinen Kinderimpfprogramm: Die erste Dosis wird im Alter von 12 bis 23 Monaten verabreicht, die zweite frühestens 6 Monate später – der Impfschutz hält laut der koreanischen Gesundheitsbehörde KDCA danach mehr als 20 Jahre.

Wann Sie mit Ihrem Kind zur Kinderärztin oder zum Kinderarzt sollten

  • Gelbfärbung von Haut oder Augenweiß, dunkler Urin oder auffällig heller ("lehmfarbener") Stuhl
  • Anhaltendes Erbrechen oder Durchfall mit Anzeichen von Flüssigkeitsmangel (siehe auch Fieber bei Kindern für allgemeine Warnzeichen)
  • Hohes oder länger als wenige Tage anhaltendes Fieber
  • Ausgeprägte Müdigkeit, Verwirrtheit oder ungewöhnliche Blutungsneigung – mögliche Zeichen eines schweren Leberproblems, in diesem Fall bitte sofort ärztliche Hilfe suchen
  • Kontakt zu einer nachweislich an Hepatitis A erkrankten Person, insbesondere nach einer Reise – hier kann eine rasche ärztliche Abklärung sinnvoll sein

Dieser Artikel ersetzt keine individuelle ärztliche Beratung. Bei Unsicherheit wenden Sie sich bitte an Ihre Kinderärztin oder Ihren Kinderarzt.

Vorbeugen im Alltag

  • Gründliches Händewaschen – besonders nach dem Toilettengang, nach dem Windelwechseln und vor dem Essen oder Zubereiten von Speisen (US-Kindergesundheitsportal KidsHealth)
  • Rohe Muscheln und andere Meeresfrüchte unbekannter Herkunft meiden, besonders auf Reisen
  • Auf Reisen in Risikogebiete: nur abgekochtes oder abgefülltes Wasser trinken, auf Eiswürfel verzichten, Obst und Gemüse schälen
  • Rechtzeitige Impfung vor Reisen – idealerweise mindestens zwei bis vier Wochen vor Abreise (Frankreich, Italien)

Ein Kind mit Hepatitis A sollte laut allgemeiner Empfehlung, bis eine Woche nach Auftreten der Gelbsucht bzw. bis zum Abklingen der akuten Symptome, Gemeinschaftseinrichtungen wie Kindergarten oder Schule fernbleiben, um eine Weiterverbreitung zu vermeiden – die genaue Dauer legt die betreuende Kinderärztin oder der Kinderarzt fest.

Quellen

  • Hepatitis A – Fact Sheet, World Health Organization (WHO), Schweiz/international
  • RKI-Ratgeber Hepatitis A – Robert Koch-Institut, Deutschland
  • Hepatitis-A-Impfung – Gesundheitsportal / Bundesministerium für Soziales, Gesundheit, Pflege und Konsumentenschutz, Österreich
  • Hépatite A – Vaccination Info Service (Santé publique France / Assurance Maladie), Frankreich
  • Epatite A – Istituto Superiore di Sanità (ISS/EpiCentro) und ISSalute, Italien
  • A型肝炎 (Hepatitis A) – Japanische Gesellschaft für Pädiatrie (日本小児科学会), Japan
  • A형간염 예방접종 – Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA), Südkorea
  • Hepatitis A – KidsHealth from Nemours, USA